在被拔除进食管苦撑了13天之后，一位美国女植物人夏沃终于走到了生命的尽头。她的主治医生说，夏沃是因心脏病复发致使大脑缺氧10分钟，导致脑组织严重受伤而陷入了长达17年植物人状态，最终死亡。她的死为我们敲了警钟，长时间大脑缺氧会造成不可逆转的损害，甚至脑死亡。一般性的 体内缺氧 即使不会直接诱发生命危险，也会对身体健康造成损伤。然而，我们在日常工作和生活中，可能时时刻刻存在缺氧的危险，必须加以防范。
氧气是人体必不可少的能源，人体代谢活动的关键物质，营养物质必须通过氧化作用，才能产生和释放出化学能。缺氧是指氧气缺乏症，即空气中缺氧或氧气缺乏状态的总称。氧气是大自然为每一个人提供的基本生存条件。然而，如果处在一个缺少氧气的特殊环境，或者虽然环境当中不乏氧气，但由于自身的生理、病理原因不摄入足够需要的氧，或者对于吸入的氧气不能充分利用，人体就会发生机能、代谢和形态上的变化，这种状态就是缺氧或低氧。医学上把缺氧的原因分为环境性缺氧、病理性缺氧、生理性缺氧和运动性缺氧。
缺氧一般表现为头晕、头痛、耳鸣、眼花、四肢软弱无力，相继有恶心、呕吐、心慌、气短、呼吸急促、浅快而弱，心跳快速无力。随着缺氧的加重，随即意识模糊，全身皮肤、嘴唇、指甲青紫，血压下降，瞳孔散大，昏迷，最后因呼吸困难、心跳停止、缺氧窒息而死亡。身体出现病症造成缺氧
正常的氧代谢是从呼吸系统的通气、气体交换开始的。呼吸过程的任何一个环节发生障碍，都会造成气体交换不充分。这时，人的机体首先将做出代偿性的保护反应。由于神经反射作用或血气的直接作用，可以使呼吸深度增加，继而呼吸频率加快。如果代偿性的反应不足以满足机体的需要，就会出现缺氧。于是，动脉血氧分压低于正常水平，同时由于二氧化碳积聚造成的二氧化碳分压高于正常水平。这种现象称为呼吸功能不全。如果动脉血氧分压低于60mmHg或二氧化碳分压高于50mmHg，就称为呼吸功能衰竭。
单纯的通气不足主要是由于肺部以外的疾患引起的。例如，慢性气管炎、哮喘、支气管痉挛、喉头水肿、肿瘤压迫、呼吸中枢受到感染、外伤、药物抑制或直接因缺氧受到抑制等，神经-肌肉功能便会发生障碍而造成通气不足。
循环系统是人体内气体交换的运输线。循环系统的病变可能使血氧的运送过程受阻或静脉血的回流受阻，结果是通往全身或部分组织、器官的血流量减少，或血流速度减慢而造成缺氧，总称为循环性缺氧。局部循环性缺氧常因动脉栓塞、动脉硬化、静脉血栓、局部血管痉挛等引起，而全身循环性缺氧多见于心力衰竭、大失血或休克。
由于血液中的血红蛋白含量减少或血红蛋白性质改变，使血液运送氧的能力降低所造成的缺氧称为血液性缺氧。贫血、血液稀释或大出血都会使血红蛋白的数量过低。某些化学物质（如亚硝酸盐、过氯酸盐等）中*，药物中*（磺胶等）和某些遗传疾病都可使血液降低或丧失运送氧能力。此外，一氧化碳中*也会使血液失去携氧能力。
除此之外，人体其他部位发生比较严重的疾病或急性疾病时，特别是出现感染、炎症、发烧、抽搐和发抖的时候，往往使氧的消耗量增加很多。这时，病人自身会做出呼吸频率加快、呼吸潮气量增大的自我保护反应。但是，病体难以承受这样剧烈的呼吸运动，通气量的增加不足以补偿氧消耗量的增加。不仅缺氧状态得不到改善，反而突然加大了肺脏、心脏的负担，进一步加剧缺氧症状，形成机体缺氧的恶性循环。这种状况对于幼儿和老年人尤其危害严重，使补充给氧成为治疗幼儿和老年人重症和急症的有直接效果的重要辅助手段。无论什么原因造成缺氧，都会改变机体的机能和代谢状态
神经系统对于缺氧最为系统敏感。即便轻度缺氧也有可能出现智力和视觉的功能紊乱。脑是人体各器官中对氧的需求最大的器官。脑的重量只占体重的2~3%，而脑的耗氧量占人体总耗氧量的20~30%。心脏输出血量的15%都供给了脑。但是，脑组织本身几乎没有一点点供能物质储备，全部依靠脑循环带来新鲜血液里面的氧气来维持生存和执行正常的生理功能。所以，脑组织对缺氧（缺血）的耐受能力最低。脑的慢性轻度缺氧即可引发困倦、注意力分散、记忆力降低等症状，随之出现意识障碍、惊厥、昏睡或昏迷，以致死亡。如果脑的供血供氧完全中断，在8~15秒内就会丧失知觉，6~10分钟就会造成不可逆转的损伤。
