随着城市化进程加速，每年有大量人口从农村转移到城市。第一，许多人最终发现自己住在多层楼的公寓，隔绝了与大自然的接触，他们渴望享受在土地上通过双手劳动生产新鲜食物的日子。第二，迅速发展的城市和膨胀的城市人口需要农业产品的供给，过度依赖外部运输既不可靠也需要较高的成本。第三，城市的生态环境较为恶劣，许多人渴望通过自身的努力进行改变。基于以上三点原因，城市农业悄然兴起。
根据功能的不同，城市农业一般分为以下几种模式：以经济功能为主的美国模式，以生态、社会功能为主的欧洲模式，兼顾经济、社会、生态功能的亚洲模式，以及以郊外食物农业为主的发展中国家模式。
以经济功能为主的美国模式的主要形式是市民农园。参与市民农园的居民，与农园的农民或种植者共同分担生产成本、风险及盈利，农园为市民提供安全、新鲜、高品质且低于市场零售价的农产品。美国学者认为，市民农园加强了农民和消费者的关系，增加了区域食品供给，促进了当地农业经济发展。
以生态、社会功能为主的欧洲模式分为德国模式和荷兰模式两种。
德国模式起源于19世纪时德国*府为每户市民提供一小块荒丘，市民用作自家的“小菜园”，实现蔬菜生产自给自足的*策。后来，市民农园的土地一部分是镇、县*府提供的公有土地，另一部分是居民提供的私有土地。每一市民农园的规模约有m2，大约50户市民组成一个集团，共同承租市民农园，每个承租人租地m2，租赁期25-30年，承租人中途可以退出或转让。*府不干涉市民种什么、如何经营，但其产品不能出售，这是与美国市民农园的主要区别之一。
荷兰模式十分强调农业与环境、自然的协调发展，重视农业的社会责任。借助发达的设施农业，该国集约生产经营花卉、蔬菜及奶类食品，使人均农产品出口创汇居世界榜首。
兼顾经济、社会和生态功能的亚洲模式分为日本模式和新加坡模式两种。
日本城市农业伴随着农业观念即经济功能转向社会、生态功能的变化，在各级*府的大力扶持下形成三种主要模式：一是观光农业，即设立菜、稻、果、树等田园，吸引游人参观体验，其实质是农业与旅游业的结合；二是设施农业，即在一定区域范围内运用现代科技与先进的农艺技术，建设现代化的农业设施，一年四季生产无公害农副产品；三是特色农业，即通过有实力的农业集团建设一些有特色的农副产品生产基地，并依托先进的科技进行深层次开发。
新加坡的城市农业既有生产功能，也有供市民参观、学习、休闲之功能，十分重视城市农业向高科技、高产值发展。主要模式：一是农业科技园，国家投资基本建设，然后通过招标方式租给商人或公司，租期为10年；二是农业生物科技园，主要进行新农业技术研究与开发工作；三是海水养殖场。[
20世纪中后期特别是90年代以来，拉美、非洲一些国家也开始发展以郊外食物农业为主的城市农业发展模式。有人统计，生活在厄立特里亚、埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚、乌干达和赞比亚等国城市中的6.5亿市民中，就有2.5亿人通过城市农业获得部分食物；市民家庭食物自产率在东雅加达市达到18%，内罗毕市达到50%，而坎帕拉市达到60%（Mougeot，）；在哈瓦那，城市菜园明显提高了农户家庭及其所在社区的食物数量和质量（尼科·巴克，）。
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